ドンドルマの酒場兼、ハンターズギルド。
そこにずらっと並べられたテーブルは今日も満席。
ある者は狩りの成功を祝い、ある者は失敗でヤケ酒。
仲間とバカ騒ぎしながら飲む者、一人静かに何をするでもなく周囲を観察する者。
それは柱に背を預け、一人静かに本のページをめくる蒼火竜の鎧を纏う男だったり。
どんちゃん騒ぎをしている白いキリンのベストに、ゴム質な紫色ゲリョスのとんがりデブだったり。
体育座りしている土偶のような砦蟹の鎧を置物と間違えて、看護服のようなフルフル鎧の少女が腰を抜かしたり。
蝶と花を思わせる、一見鎧には見えないような衣装を着た女の子二人組だったり。
青、黄、赤、白のスーツを着た四人組が、ランスを掲げて意味もなく気合いを入れていたり。
彼らが依頼を受け付けるカンターの近くのテーブル。
そこだけ、空気が全く別の物になっていた。
それもそのはず。
「わー、大きいですねえ。何ヶ月です？」
「そろそろ十ヶ月、大きな子が生まれそうだわ」
「ていうか立派な過期産ミャ」
その隅っこのテーブルのこれまた隅に、大きなお腹の妊婦さんがいたりすりゃ。
付き添いは銀青虎。
お腹を触っているのは、頭に巻いたスカーフとベストの黄色が目立つ受付嬢。
シャーリーさん。
もうすぐポッケ村に異動だけど、手続きは全部済ませちゃって正直暇。
「でも、旦那さんが心配しません」
「あっ……それはミャ……」
「いないの。この子が出来たって解るちょっと前にぽっくり」
「あ……すいません」
「いいのいいの。その代わり、お店のみんなが家族みたいなものかしら？」
辛いはずの話でも、喫茶コケットリーの女主人はからころ笑う。
そんな彼女らの所に、酒場でたむろしていたハンターの一人が近づいてきた……。
――――『その日はささやかにして』―――
夜のしじまは
カタコトカタコト、揺れる竜車は、カタコトカタコト森を行く。
四人の狩人、今日は色々沢山取ってきた。
ケルピーナッツに美白ダケ。変わり種ではネコ毛の紅玉。
藁束ぎっしりの箱には卵が二つに巨大なドングリ。
カタコトカタコト、揺れる竜車は、カタコトカタコト森を行く。
荷台に卵とその他を載せて、街に着くのは日暮れかな？
「んっふふふふ〜」
御者の隣で上機嫌のマイラちゃん。
だって、彼のお役に立てたから。
「ホントは狩る気満々だったのにのう」
「それは言いっこ無しですわ義姉様」
……訂正。舞い上がっていた。
それも、仕方ないのかもしれない。
愛しの彼にっての渡りに船、天の助けになれたなら。
天然の落とし穴に填ったクックさん。彼の手当を受けた、あの子は今頃夢の中。
目が醒めたら、きっと大空にただいま出来るだろう。
そして、彼女の最大の功績といえば……。
「先輩が二つ返事でＯＫくれるとは思わなかったよ」
竜車の隅でふてくされる、堅物ナイトの説得であろう。
「……また蹴倒されるのは御免だからな」
しかも、今度は恐らく弓矢と娘のハンマー付き。
ジャッシュ=グローリー三十三歳。
娘に嫌われるのが怖いのであって、後輩をいなすぐらい造作も無い。
造作もない……はず。
娘視線一つで黙らされた男が機嫌を直したのは日暮れ過ぎ。
ちょうど街に着いた頃……。
そんな彼らを、集会所で待っていたのは……。
「お、帰ってきた」
「おっせーぞぉー」
「おかえりなさ〜い」
お腹の大きな妊婦さんと、その周りに集まるハンター達。
エプロン姿のコケットリー店長と、シャーリーさん。
……みんながみんなお腹を撫でたりしてる光景と言うのは、微笑ましいを少々取り越してる気もするが。
四人があっけにとられているその間に、杖を付いて店長に歩み寄るのはオレンジ猫。
店長に手渡したした紙切れに書かれていたのは、今日の成果一覧。
「よしよし……首尾は上々だったみたいね。あ、ホワイトレバー。嬉しいわぁ、私これ大好きなの」
店長、一度はひょこっと降りようとして……
「わわわわ、奥さんは座ってなきゃ駄目っすよ！！」
周囲のハンター達に取り押さえられる。
「つーかお前らが来やがれっての！！」
固まったままの四人、周囲のハンターの手で御前に引っ立てられた。
店長さん、ディの頭をよしよし。
リィは兜ごとよしよし。
マイラちゃんが自分から差し出して来た頭をよしよし……。
そして、ジャッシュの方にも目が向いて、流石にそれはと引いた所……。
「あ痛、いたたた……」
「おっとと」
椅子の上に崩れ落ちそうになる店長。
支えるのは周りのハンター。
リィとディ、飛び出そうとして出遅れる。
店長の顔色の変わっていく。徐々に脂汗が滲んでくる。
横になるかと言う問掛けには、ただ首を横に振るばかり。
ただごとでないことだけは解るのに。
「ちょ……ちょい、店長、さん？」
騒がしかった酒場が、水を打ったように静まり返った。
誰もが、それまで馬鹿騒ぎしていた者達まで見守る静寂の中……。
「う……うま……」
それは最後まで言葉にならなかったけれど……。
「産まれるーっ！？」
周囲に理解させるには十分過ぎた。
「ちょ、ま、産まれるってここでか！？」
「だ、誰か、誰かお医者様はいらっしゃいませんかぁーっ！？」
「ディ、ディがいる！ サイラス先生の子がいるっ！」
「いやちょっと待て、俺だってお産何て……そうだ、姉貴！」
「うお、そっちの誰かと思ったらリィちゃんか！？」
「おー完全武装に髪まで染めてたから全然分からなかっ……って、そん所じゃなーいっ！！」
「あー……私も火薬や劇薬の類ばっかだったからのぅ、うろ覚えは危険しょ」
「もっとマシな事学べ馬鹿姉ーっ！！」
「……産湯は生まれた直後でなく、一時間ほどあと。産水と交互に洗うのが……」
「お前っ、冷静なツラして思いっきりテンパってんじゃねぇーかぁーっ！！」
静寂、五秒で終了。
突如混乱の渦と化した酒場に、おたおたするのはマイラちゃん。
「お、お父さん、ど、どうしま……」
一人直立不動を維持する父にすがってみれば……。
「………」
立ったまま気絶していた。
「このバカ親父……」
ハンマーの柄でぶん殴ってやった。
「アレ？ ケイン君は……」
ちなみに銀青虎は既にぶっ倒れてネコタクのお世話になっていた。
「……使えねえ」
騎士の娘、うっかり本音を漏らす。
右へ左へ右往左往する男共を、どこか冷めた目で見るのは女性陣……。
「うーん、懐かしいわねぇ……このテンション」
「や、感心してる場合じゃないっしょ」
と、そろそろ額に脂汗が滲み始めた店長さん。
「とにかくこのままはマズイわよね……ホリーちゃん！！」
「はいニャ〜？」
……と、ハッカ柄のネコ。
「シーツとバスタオルあるだけ！」
それに即座に指示を出すシャーリー。
さっと敬礼してリネン室へ駆け込むネコ。
「えーっと、何が必要だー、何をすりゃあいい……？」
その傍らで、うろ覚えの記憶を必死に探るリィ。
ふと肩を触れられ振り向くと、本を差し出す蒼火竜装備の男が。
「嫁が助産士でな。これで思い出せるか？」
「おお、助産士の教本！！ しかもうちにあったのと……って、その嫁さん呼ばんかーいっ！！」
「確かに本職呼ぶのが一番の正解よ。誰か病院に連絡してきて！！」
「アイアイサー！！」
我先にと飛び出したのはゲリョス装備のトンガリデブ。
……相方のキリンは、コケて踏まれた。
「いやそれ以前に、病院に連れて行った方がよろしく……」
言いかけたリィの言葉は、脂汗が滲む手に腕を引かれて続かなかった。
店長の額に脂汗、視線を落とせば大きなお腹。
動かすのは無理と、言われるまでもなく解った。
ぴちゃりと水音がして、更に視線を落とすと、濡れていた。
「……破水った……」
「リィちゃん、女は度胸よ」
微かに震えた腕。籠手が擦れ合う音。
即座に外した。それが乱雑だった事を、制作者に詫びる余裕は無い。
震えは、まだ止まらない。
籠手を外したら、今度はそれが肩まで届きそうになる。
（情けないのぅ……）
初めてイャンクックを相手にした時だって、ここまで震えたりはしなかったのに。
細かい、しかし動きを妨げるには十分な震え。
それが肩まで届いた所に、上から大きな手が置かれた。
一瞬、懐かしいと思ったのは気のせいか。
「とりあえず、産屋を仮設したらどうだ？」
声に振り向けば金剛装備の……声からして男の手にはランスが四本。
後ろでは、四色スーツが頭にタンコブ。
「周り覆うの、コレ使ってください！！」
横にいたのはフルフル装備の少女。
差し出されたのは彼女が着ているのと似たような質感の……フルフルの皮。
「またごっそりあるね」
「中落ちがなかなか出なくって……って、そん所じゃ無いでしょっ！！」
……二人に、心からの感謝を。
即席産屋の支柱は床に突き立てたランス。
それにフルフルの皮が結びつけられていく。
中に入り込んだホリーさんが椅子を動かして即席ベッドを作っていく。
それを、ディは黙って見ていた。
何かせねばならないという焦燥感に駆られながら、何も出来なかった。
万一の時や、産後の為の、回復薬や栄養剤の調合が彼にはできない。
ちょっと難しい骨折や捻挫を治す手腕があっても、今は無意味。
何も出来ないのは彼だけでは無かったが、自分「は」何かせねばと言う思いばかりが募る。
その一方で、何処か冷静な部分が「まるで父親だ」と嗤う。
……自分達の父はどうしたのだろう。
医者として立ち会ったのか、父として狼狽えていたのか。
思えば、そんな話を姉の分含めて殆ど聞いた事が無い。
（こう言う時、男ってこんなもんだよな……）
ただひたすらに待つ。そんな覚悟を決めた頃……。
肩に手が置かれた。
「……横についててやれ」
振り向けば、金剛装備のあの男。
「で、でも……」
「手を握ってくれるだけで、大分違うらしい」
男が指さした先、今閉じられようとする即席産屋の幕。
汗だくの店長が、こっちを見ていた。
「あ……」
見える範囲に、掴めそうな物が無かった。
「……籠手はつけたままでいい。最悪骨にヒビではすまんぞ」
「んな、母さんじゃあるま……っ」
言い終わる間も無く、真っ白な天幕の中に叩き込まれた。
「うふふ……ありがと」
その途端に手を、握られると言うより掴まれる。
笑顔だけれど、額に浮かぶ脂汗。
握る力はなるほど、籠手を付けたままの方が良さそうだ。
「追加報酬はぁー……上食券かしら」
「や、それより自分とお子さんの心配してくださいよ……」
「ふふ。最近の、ハンターは、ハングリー精神が足り、ないわね」
軽口に、掴まれていない方の手を重ねる事で答える。
……クックの事は、話さない方が良さそうだ。
汗だくな店長の顔と、しっかり握りしめる手。
ディの視覚は、それ以上の情報を遮断していた。
代わり、全神経を傾けていたのは耳だ。
「なぁ、坑菌石はまだいるか？」
「や、栄養剤だろ今要るのは」
「あのー……回復笛吹きましょうか？」
「んなケチな事言わずに全旋律いっぺんに大合奏してやんよ！」
「や、硬化と力の旋律は外した方が……」
「いにしえの秘薬できましたー！！」
「これだけあれば不測の事態にも十分だろう」
外から聞こえる声。
顔も名前も一致していない人達の声だ。
そのどれもが皆、新しい命の為に出来ることをしようとしている。
誰かが狩りから帰る声がすれば、別方向からちょっと待てと言う叫びが聞こえる。
……シャーリーががまだいきむなと言う。二人目だから大丈夫だと店長が返す。
軽口を言いそうな姉の声が聞こえないのは、口を開く余裕がないからかもしれない。
手を握ることしかできない。なのにプレッシャーは途方もない。
店長の横たわる椅子の高さが中途半端で、膝を付くこともできない。
「回復笛作ったよ！」
「中っくらいの竜骨持ってる人挙手ー」
「Ｌｖ２以上の散弾と拡散弾Ｌｖ２持ってる人、中身出してー」
（明日は、起きられないだろうな……）
主に、腰痛で。
中腰のままと言う姿勢が、苦にならない理由は明らか。
外の演奏だ。大多数を占める柔らかい音色。
数に負けず響く、色々ゴチャゴチャした、けれども一定の旋律。
それが負担を軽くする。それが、この場に立ち続ける力をくれる。
恐らくは、まだ胎内にいるだろう赤子にも。
（無事に出て来いよ……）
響き渡る音色は全て、たった一つの命の為に。
外の面々は、顔も名前も殆ど一致しない。その誰もが、赤の他人。
だから、素晴らしいと思う。
（これだけ沢山の人が、お前の誕生を願ってる）
握りしめた手の上に、滴が二つ。
誰も気付かない。
これから母になる人も、ソレを助けている二人も。
流した当人さえ、周囲の善意を一粒たりとも取りこぼすまいと必死だ。
必死で必死で、気付かなかった。
姉の声も、天幕の中に人が一人増えた事も。
直後飛び交う様々な声も、笛の音色とその他諸々に溶け合っていたように思う。
……。
……そうして、どれだけ時間が経っただろう。
血の臭いを嗅いだ気がする。
産声は聞いた。
男の子だと言う事も聞いた。
大勢の人の安堵と歓声も聞いた。
……姉が、愛おしげに赤子を抱いている姿は朧だ。
はて、ここはギルドのカウンター裏。
広々としたスタッフルーム。
そのベンチに、腰を下ろすまでの記憶がない。
眠りに落ちた記憶も無いはずだけど。
自分の向かいにいるのは、姉とシャーリーさん。
姉はと言えば、呆けた顔で、何か抱きかかえるような手つきを何度も繰り返している。
一回抱いたな、アレは。
右にずらすとホリーさんと、いつの間に居たミハイルが背中預け合って寝ている。
左にずらせば、マイラがジャッシュの膝枕で寝息を立てている。
自分の横には金剛装備の男。
「起きたか？」
どうやら、彼に寄りかかって眠っていたらしい。
時計を探したら、深夜を指していた。
（……実は、すっげえ難産だったんじゃねえのか？）
理由は単純。子供が大きかったから。
……膝枕されてないのは幸いだった。その膝の上には、兜がある。
視線を上にずらしていくと、黒髪が見えた。その下には白い肌。
更に視線を上に持ち上げると……。
「大役ご苦労、サー・ディフィーグ」
金剛装備を身に纏った、ギルドナイツ筆頭が居た。
不似合いに見えるのは、いつもコート姿だったからか。
「……俺、実質なんもしてませんよ」
「いーや、十分大役だ」
彼と両親の関係を知ったのは、つい最近の事だ。
この人ならば、自分をあの天幕の中に突き込んだのも納得がいく。
「……その人には、感謝しときぃ」
気怠げに響いたのは、姉の声。
よくよく見れば寄りかかられているシャーリーの方が眠っている。
「ものすごーく、手際いいって助産師さんに褒められてた……」
「一度、立ち会った事があってな」
まさかなーと、思いつつ、姉に視線を向けてみれば……。
「よもや、隠し子！？」
「まさか、イリスさんの！？」
「今更一人二人いても驚かんな」
「違うわーっ！！」
……筆頭が立ち上がった拍子に倒れた。
大丈夫かと問われたが、正直起き上がる気力も無い。
ドアから、酒場のどんちゃん騒ぎが聞こえる。
いつもの事だ。ギルドの酒場に閉店は無い。
「もう、いつも通りですかね……」
「反対側のドアで、妊婦と新生児が寝ている以外はな」
気がつけば姉は眠っていた。
つられてか、ディの意識も次第にまどろみに沈んでいく。
今日、朝起きたら姉が帰ってきた。
採集ツアーではふとした事からクックを助け……。
最後の数時間はいろんな意味で精神すり減った気がする。
……手を握っていただけなのだけど。
明日目が醒めたら、いつも通りの日常が始まるんだろう。
姉の事だから見送り、と言うイベントがある気がしなくもない。
そうしたら本当に、いつも通りの日常になるんだろう。
……この日は、ささやかにして……。